Dans l’histoire de la science, il arrive que des chercheurs découvrent un animal, le décrivent, puis… plus rien : aucun autre individu n’est jamais retrouvé. Cela peut arriver pour plusieurs raisons : l’espèce était déjà très rare ou en voie d’extinction, l’endroit où elle vivait a changé ou disparu, ou bien le spécimen découvert était un cas unique (malformation, hybride…).

Parfois, il s’agit d’un simple manque de chance ou de moyens : l’animal vit dans une zone difficile d’accès, ou il est confondu avec d’autres espèces proches. Résultat : tout ce qu’on connaît de lui repose sur un seul individu, conservé dans un musée ou seulement décrit dans des archives.