À l’origine, le piston est un instrument de la famille des cuivres, proche de la trompette. Dans les orchestres, il arrivait que des musiciens sans grand talent soient engagés… grâce à l’intervention d’un ami ou d’une connaissance influente, souvent déjà membre de l’orchestre.

Petit à petit, « avoir un piston » a donc pris le sens de bénéficier d’un coup de pouce ou d’un soutien pour obtenir un poste ou un avantage, même en dehors du monde musical.