Les baleines à fanons n’ont pas de dents : elles possèdent à la place des plaques cornées suspendues à leur mâchoire supérieure, appelées fanons.

Chacun de ces fanons est constitué de kératine (la même matière que nos ongles ou cheveux) et se termine par de longs filaments effilés, un peu comme les poils d’un balai.

Quand la baleine ouvre grand la bouche pour avaler un énorme volume d’eau, elle referme ensuite la bouche et repousse l’eau avec sa langue : les fanons filtrent alors les petits animaux (krill, plancton) qui restent coincés dans les « poils » alors que l’eau s’échappe.