Il existe deux grands types de baleines : les mysticètes (baleines à fanons) et les odontocètes (baleines à dents).

Les mysticètes, comme la baleine bleue, n’ont pas de dents : leurs fanons sont des sortes de peignes géants qui leur servent à filtrer de minuscules proies (krill, petits poissons) en avalant de grandes quantités d’eau puis en la rejetant.

Les odontocètes, comme le cachalot ou l’orque, possèdent des dents pour attraper et mâcher des proies plus grosses comme des poissons ou des calamars. Cette différence vient de leur régime alimentaire et de leur adaptation à des modes de chasse différents.