Dans la langue japonaise, il n’existe pas de lettre ni de son équivalent au « l » français ou anglais. À la place, le japonais possède une consonne unique, notée « ら/り/る/れ/ろ » (ra, ri, ru, re, ro), qui se prononce avec la langue placée entre la position du « r » et celle du « l » : c’est un son « battu », très bref.

Historiquement, le japonais n’a jamais différencié ces deux sons, contrairement à d’autres langues. Quand les Japonais empruntent des mots étrangers contenant un « l », ils le remplacent donc par ce son intermédiaire, ce qui explique par exemple « ramen » ou « rabu » pour « love ».