Avant le GPS, les navigateurs s’orientaient grâce à des boussoles magnétiques qui indiquent le nord, même sans terre à l’horizon.

En l’absence de boussole, ils pouvaient aussi se repérer en observant le ciel nocturne : dans l’hémisphère nord, l’étoile Polaire indique presque exactement le nord, tandis que dans l’hémisphère sud, on repère le sud grâce à la Croix du Sud. Le jour, la position du Soleil donne aussi des indications sur les points cardinaux.

Les marins expérimentés combinent souvent plusieurs méthodes pour éviter toute erreur et ne jamais perdre le nord, même au milieu de l’océan.