La boussole fonctionne grâce au champ magnétique terrestre, qui n’est pas parfaitement aligné avec l’axe de rotation de la Terre. Le nord magnétique (là où pointe l’aiguille) se trouve à plusieurs centaines de kilomètres du pôle Nord géographique (le “vrai” nord, où passe l’axe de la Terre).

Ce décalage, appelé déclinaison magnétique, varie selon l’endroit où l’on se trouve sur la planète et change même au fil des années, car le noyau terrestre bouge constamment. Résultat : une boussole ne donne jamais exactement le nord “carte” mais le nord “magnétique”.