Les rails sont conçus pour être très durs et très stables. Leur profil en « I » (ou en champignon) répartit le poids des trains sur une large surface et limite la déformation.

L’acier utilisé est spécialement traité pour résister à l’usure, aux chocs et aux vibrations. Les rails sont aussi fixés solidement sur des traverses, elles-mêmes posées sur un lit de cailloux appelé ballast, qui absorbe une partie des secousses.

Pour les trains très rapides, les rails sont parfois soudés bout à bout sur des kilomètres : cela évite les petits « joints » qui pourraient s’user ou se déformer.