Le métal des rails se dilate quand il fait chaud et se contracte quand il fait froid. Si les rails étaient collés ou soudés sur toute leur longueur, il y aurait un risque de déformation, voire de casse à cause de la pression.

Pour éviter cela, les rails sont fixés sur les traverses avec des attaches spéciales qui laissent un peu de jeu. On laisse aussi de petits espaces (appelés joints de dilatation) entre certains rails pour absorber ces mouvements. Ainsi, les rails restent solides et sûrs, même en cas de fortes variations de température.