Cette dimension précise, appelée “écartement standard”, a été fixée au XIXe siècle par l’ingénieur anglais George Stephenson. Il s’est basé sur l’écartement des anciennes voies de wagons de mines, héritées elles-mêmes de la largeur des chariots tirés par des chevaux… qui reprenaient la mesure des routes romaines !

Cet écartement de 1,435 mètre (soit 4 pieds 8,5 pouces) s’est ensuite imposé car il permettait la compatibilité entre les réseaux, facilitant le développement du train à grande échelle.