Dans un volcan, le magma remonte vers la surface en transportant des gaz dissous (comme de la vapeur d’eau ou du dioxyde de carbone).

Si le magma est épais (visqueux), ces gaz ne peuvent pas s’échapper facilement. Ils s’accumulent alors, un peu comme la vapeur dans une cocotte-minute. Quand la pression devient trop forte pour être contenue, le volcan explose violemment, souvent sans signes très visibles à l’avance.

Certains volcans, dits explosifs, sont donc imprévisibles, car leurs éruptions dépendent surtout de la nature du magma et de la quantité de gaz piégés.