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La couleur de la lave dépend de sa température et de sa composition : chaude, elle est rouge ; refroidie, elle devient noire.
Quand la lave sort d’un volcan, elle est extrêmement chaude (jusqu’à 1200°C) et brille d’un rouge intense à cause de cette chaleur. En refroidissant, la lave perd sa luminosité et se solidifie en roche noire, appelée basalte.
La composition joue aussi un rôle : certaines laves, riches en fer et en magnésium, deviennent très sombres, alors que d’autres, plus riches en silice, gardent parfois des teintes plus claires. Mais la plupart du temps, la couleur indique surtout si la lave est encore « vivante » ou déjà figée.
À Hawaï, on peut voir la lave rouge se jeter dans l’océan : elle s’assombrit instantanément au contact de l’eau, formant des nuages de vapeur impressionnants !