La croûte terrestre est faite de grandes plaques qui bougent lentement. Au fond des océans, là où ces plaques s’écartent, des fissures se forment et laissent remonter le magma depuis l’intérieur de la Terre. Cela donne naissance à des volcans sous-marins, souvent alignés sur des chaînes appelées dorsales océaniques.

Parfois, des volcans apparaissent aussi là où une plaque glisse sous une autre (subduction), provoquant la fusion des roches et la création de volcans, même sous l’eau. Ces volcans jouent un rôle essentiel dans la formation de nouvelles terres et dans le recyclage des fonds marins.