Le champ magnétique de la Terre est généré par le fer en fusion qui circule dans son noyau externe. Ces mouvements créent un gigantesque « dynamo » naturel.

Mais ce système n’est pas totalement stable : parfois, les flux de métal liquide changent de sens ou de forme, ce qui perturbe le champ magnétique au point de l’inverser. Le pôle Nord magnétique devient alors le pôle Sud, et inversement ! Ces inversions arrivent irrégulièrement, tous les 200 000 à 300 000 ans en moyenne, mais sans rythme précis.

Heureusement, une inversion prend des milliers d’années et n’a jamais causé d’extinction massive connue.