Pour qu’un virus « saute » d’une espèce à une autre (par exemple, du chauve-souris à l’humain), il doit franchir plusieurs obstacles. La clé, c’est la mutation : à chaque fois qu’il se reproduit, il peut faire des erreurs dans son code génétique.

Parfois, ces erreurs modifient la forme du virus de façon à ce qu’il reconnaisse et entre dans les cellules d’une autre espèce. Si le virus parvient à se répliquer dans ce nouvel hôte, il s’adapte petit à petit, jusqu’à pouvoir s’y installer durablement.

C’est un processus très aléatoire, mais qui peut avoir de grandes conséquences, comme on l’a vu avec certains virus responsables de pandémies.