Chez les oiseaux, la couleur des plumes dépend de deux phénomènes principaux :

• Les pigments : la mélanine donne des teintes brunes, noires ou grises, tandis que d’autres pigments (comme les caroténoïdes) produisent du jaune, de l’orange ou du rouge.
• La structure des plumes : certaines plumes paraissent bleues, vertes ou irisées non pas à cause d’un pigment, mais parce que leur surface réfracte et diffracte la lumière, un peu comme un CD.

Les plumes ternes (brunes ou grises) servent souvent au camouflage, tandis que les couleurs vives aident à séduire ou à se reconnaître entre membres d’une même espèce.