Chez la plupart des oiseaux, la mue (la perte et le renouvellement des plumes) est progressive. Mais certains, comme les canards ou les oies, perdent d’un coup toutes les plumes de leurs ailes : ils deviennent alors incapables de voler pendant plusieurs semaines.

Cette mue “brutale” permet de remplacer rapidement un plumage usé, ce qui est crucial avant la migration ou la reproduction. Pour d’autres, comme la perdrix ou la caille, perdre d’un coup toutes ses plumes de la queue peut servir de stratégie de fuite : si un prédateur l’attrape, les plumes restent dans la gueule de l’ennemi, permettant à l’oiseau de s’échapper.