Les coquillages sont fabriqués par des mollusques qui sécrètent des couches de calcaire et de protéines. C’est dans ces couches que l’animal incorpore différents pigments naturels (par exemple, des mélanines ou des caroténoïdes) selon son espèce, son alimentation et parfois la lumière. Cela donne des coquilles colorées, rayées ou tachetées.

À l’inverse, certains coquillages restent blancs parce que l’animal ne produit pas ou très peu de pigments, ou parce qu’il vit dans un environnement où la couleur n’est pas un avantage (protection, camouflage, etc.).