Beaucoup d’espèces ont été décimées par la chasse, la destruction de leur habitat ou l’introduction de nouveaux prédateurs, avant qu’on ait pu les étudier ou même savoir qu’elles existaient. On estime par exemple que des oiseaux, des insectes ou de petits mammifères des îles ont disparu juste après l’arrivée des humains, sans qu’aucun squelette, dessin ou témoignage fiable n’ait été conservé.

Parfois, on retrouve un os isolé ou une légende locale, mais la majorité de ces animaux restent totalement inconnus. Leur existence n’est devinée qu’en remarquant des “trous” dans les écosystèmes ou en découvrant des fossiles trop fragmentaires pour être identifiés avec certitude.