Certains animaux aujourd’hui célèbres n’ont été découverts ou étudiés qu’au moment où ils étaient déjà sur le point de s’éteindre. Par exemple, le quagga (un cousin du zèbre), le grand pingouin (un oiseau incapable de voler d’Europe du Nord) ou le thylacine (ou tigre de Tasmanie) n’ont été réellement observés de près que dans leurs derniers instants.

Faute d’études scientifiques suffisantes à temps, de nombreux mystères entourent encore leur mode de vie ou leur comportement. Leur extinction rapide a laissé les chercheurs avec très peu d’indices, souvent seulement des descriptions, quelques dessins et des spécimens en musée.