Avant la photographie et les expéditions modernes, beaucoup d’animaux n’ont été observés que brièvement par des voyageurs, des explorateurs ou des artistes. Leur existence n’a donc été consignée que sous forme de croquis, gravures ou récits, souvent réalisés de mémoire et parfois exagérés.

Certains de ces animaux ont disparu (souvent à cause de l’homme) avant qu’on puisse en collecter des spécimens ou en faire des descriptions scientifiques rigoureuses. Résultat : on ne connaît leur apparence que grâce à ces documents anciens, parfois mystérieux ou imprécis.