Quand on observe la Voie lactée dans le ciel, on remarque souvent une bande lumineuse traversée par des taches ou des sillons sombres. Contrairement à ce qu’on pourrait croire, il ne s’agit pas d’une absence d’étoiles !

Ces zones obscures sont en fait des régions où de grands nuages de gaz et de poussière interstellaires bloquent la lumière des étoiles situées derrière eux. Cette poussière agit comme un « écran » naturel : elle absorbe et diffuse la lumière, ce qui crée ces silhouettes sombres visibles même à l’œil nu.

Grâce à des télescopes capables de voir dans l’infrarouge, on sait aujourd’hui que ces zones cachent en réalité des millions d’étoiles !