La Voie lactée est une immense galaxie en forme de disque plat, avec des centaines de milliards d’étoiles. Depuis la Terre, on se trouve à l’intérieur de ce disque, pas au centre, mais suffisamment plongés dedans pour que, lorsque l’on regarde dans la « tranche » de la galaxie, on aperçoive un amas très dense d’étoiles et de poussières.

Ce regroupement donne dans le ciel une bande laiteuse, car nos yeux ne distinguent pas chaque étoile individuellement : leur lumière se mélange, formant cette traînée lumineuse et diffuse.

Ce phénomène est particulièrement visible en été, loin des lumières des villes.