Les enfants ont un cerveau en plein développement : ils ont du mal à distinguer clairement ce qui est réel de ce qui ne l’est pas, surtout la nuit. Leur imagination débordante rend les images et sensations des cauchemars très intenses, presque comme si elles se passaient vraiment.

À cela s’ajoute le fait que les enfants connaissent moins de mécanismes pour se rassurer et n’ont pas encore appris à relativiser leurs peurs. Résultat : un monstre sous le lit ou une chute interminable prennent une dimension bien plus « réelle » qu’à l’âge adulte.