Le japonais combine trois systèmes d’écriture : les kanji (idéogrammes chinois), les hiragana (syllabaire pour la grammaire et les mots japonais) et les katakana (syllabaire pour les mots étrangers ou mis en valeur).

Dans une même phrase, on utilise les kanji pour les mots principaux (noms, verbes, adjectifs), les hiragana pour les particules grammaticales et les fins de mots, et les katakana pour les mots importés ou certains effets de style. Passer d’un alphabet à l’autre permet donc d’alléger la lecture, de préciser le sens et d’indiquer la fonction de chaque mot.