Dans certaines langues, comme le français ou l’espagnol, les accents servent à marquer des sons précis (é, è, ñ) ou à éviter des confusions entre mots qui s’écriraient pareil (exemple : « du » et « dû » en français).

D’autres langues, comme l’anglais, ont évolué sans utiliser d’accents car la prononciation pouvait être comprise autrement, ou parce que leur système d’écriture s’est simplifié au fil du temps.

Le choix d’utiliser ou non des accents dépend donc de l’histoire de la langue, de ses besoins de précision et parfois de raisons pratiques (imprimerie, claviers, etc.).