Dans les langues dites « tonales » (comme le chinois ou le vietnamien), la hauteur de la voix change le sens d’un mot. Mais dans la majorité des langues du monde, ce n’est pas le cas : le français, l’anglais ou le russe, par exemple, ne dépendent pas des tons pour différencier les mots.

À la place, ces langues utilisent d’autres outils : l’ordre des mots, les préfixes et suffixes, ou encore des changements de voyelles et consonnes. L’absence de tons est donc le résultat d’une histoire et d’un environnement linguistique différents, où la langue a trouvé d’autres façons d’être précise et de limiter les confusions.