Dans les langues dites tonales (comme le chinois, le thaï ou le vietnamien), un même enchaînement de sons peut avoir plusieurs significations selon que la voix monte, descend ou reste plate.

Cette caractéristique s’est développée au fil du temps pour éviter les confusions dans des langues où il existe beaucoup de mots courts et similaires. Les tons sont donc devenus un outil simple et efficace pour enrichir le vocabulaire, sans créer de nouveaux sons compliqués.

En français, la hauteur de la voix ne change pas le sens d’un mot, mais dans ces langues, elle est aussi importante que les consonnes ou les voyelles !