À la fin du XIXᵉ siècle, aux États-Unis, deux grands journaux new-yorkais se livrent une guerre féroce pour attirer les lecteurs. Pour se démarquer, ils impriment leurs pages sur un papier jaune bon marché et misent sur des histoires sensationnelles, parfois inventées ou exagérées. Cette nouvelle façon de faire du journalisme est vite baptisée « yellow journalism » (« journalisme jaune »), en référence à la couleur du papier et à son manque de sérieux. L’expression est ensuite reprise dans d’autres langues pour désigner la presse à scandale.