Dans les tribunaux français, il existe une barrière en bois qui sépare la salle du public de l’espace réservé aux magistrats, avocats et accusés. Cette barrière s’appelle tout simplement la barre.

Quand une personne doit témoigner, elle est invitée à venir « à la barre », c’est-à-dire juste derrière cette séparation, pour être vue et entendue par le juge et le public.

L’expression s’est imposée au fil du temps et reste utilisée même si la forme de cette barrière a pu évoluer selon les tribunaux.