Autrefois, la chasse aux canards se pratiquait surtout en automne et en hiver, quand les oiseaux migraient ou se posaient sur les étangs gelés. Les chasseurs devaient alors patienter longtemps, immobiles, dans le froid, parfois au bord de l’eau ou dans des marais glacés.

Ce « froid de canard » désignait donc un froid particulièrement rude, celui que seuls les chasseurs courageux osaient affronter pour attraper ces volatiles. L’expression a ensuite été reprise pour qualifier, de façon imagée, tous les grands froids de l’hiver.