En Scandinavie, la tradition voulait qu’on utilise un système appelé patronymie : le nom de famille marquait la filiation directe. Par exemple, si le père s’appelait Karl, son fils s’appelait Karlson (fils de Karl) et sa fille Karlsdotter (fille de Karl, en suédois).

Ce système, très répandu jusqu’au XIX^e siècle, faisait que le « nom de famille » changeait à chaque génération ! L’usage s’est figé ensuite, et les « -son » sont devenus des noms de famille à part entière, transmis de génération en génération.