Le parchemin, fait à partir de peaux d’animaux, demandait beaucoup de temps, d’habileté et de ressources : il fallait nettoyer, étirer et sécher chaque peau, ce qui limitait la production et la rendait coûteuse.

Avec l’arrivée du papier, venu de Chine puis d’Arabie, tout a changé : on pouvait le produire à partir de vieux chiffons ou de fibres végétales, en grande quantité, rapidement et à bas prix. Résultat : le papier a permis la diffusion massive des livres, là où le parchemin restait réservé à quelques privilégiés.

En quelques siècles, le papier a donc rendu possible l’explosion de l’imprimerie et de l’accès au savoir pour tous.