Le papier est fabriqué à partir de bois, qui contient une substance appelée lignine. Sous l’effet de la lumière (surtout du soleil) et de l’oxygène de l’air, la lignine s’oxyde et se transforme en composés jaunes ou bruns.

Plus il y a de lignine, plus le papier jaunit vite : c’est pourquoi les vieux livres ou journaux (faits avec du papier bon marché) deviennent rapidement jaunâtres, alors que le papier de qualité supérieure, débarrassé de sa lignine, reste blanc beaucoup plus longtemps.