Au Moyen Âge et à la Renaissance, les livres étaient extrêmement précieux : copiés à la main, ils demandaient des semaines, parfois des mois de travail. Pour éviter qu’ils ne disparaissent ou ne soient malmenés, les bibliothèques les fixaient par une chaîne à un pupitre ou une étagère. On pouvait les lire sur place, mais pas les emporter.

Ce système était courant dans les grandes bibliothèques et les monastères, où chaque ouvrage représentait une richesse intellectuelle et financière importante.