La limite du désert du Sahara n’est pas fixe : elle avance ou recule selon les précipitations et la température de l’année. Quand il pleut moins, la végétation disparaît et le sable gagne du terrain. Ce phénomène naturel est amplifié par l’agriculture intensive, le surpâturage et la déforestation dans les zones limitrophes, qui affaiblissent les sols et accélèrent la désertification.

Résultat : le Sahara peut s’étendre de plusieurs kilomètres en quelques années, avant parfois de reculer si les pluies reviennent. Ce mouvement, appelé « avancée du désert », touche particulièrement la région du Sahel.