À l’époque, les toiles et les matériaux de peinture étaient chers et difficiles à obtenir. Beaucoup de peintres choisissaient donc de peindre par-dessus d’anciennes œuvres, parfois inachevées, ratées ou dont ils n’étaient plus satisfaits. Parfois aussi, une commande annulée ou un changement d’inspiration les poussait à recycler la même toile. Ce geste était à la fois pratique et économique, mais permettait aussi de cacher un tableau gênant ou de s’entraîner en recommençant.

Grâce aux technologies modernes (rayons X, infrarouge), on découvre aujourd’hui de nombreux tableaux « cachés » sous la surface de grands chefs-d’œuvre !