Avant l’ère industrielle, obtenir des couleurs éclatantes relevait du défi : il fallait extraire des pigments rares issus de plantes, d’animaux ou de minéraux. Le bleu intense venait par exemple du lapis-lazuli, une pierre précieuse importée d’Afghanistan. Le rouge vif, lui, était obtenu à partir de cochenilles, de petits insectes écrasés.

Ces matières premières étaient chères, difficiles à transporter et leur transformation en teinture demandait un savoir-faire artisanal. Résultat : seuls les plus riches ou les institutions religieuses pouvaient s’offrir des tissus ou des œuvres aux couleurs éclatantes.