Au milieu du XIX^e siècle, William Perkin cherchait à fabriquer de la quinine (un médicament contre le paludisme) à partir de goudron de houille.

En manipulant les produits chimiques, il a obtenu une substance violette intense qui s’est révélée être un colorant très efficace pour les textiles : la mauvéine.

C’est ainsi que, par une expérience ratée, il a créé le premier colorant synthétique de l’histoire, ouvrant la voie à une révolution dans l’industrie textile et chimique. Avant cela, les couleurs étaient extraites de plantes, d’animaux ou de minéraux, ce qui les rendait rares et chères.