À la naissance du cinéma, la technologie permettait uniquement de filmer des images, sans capter le son. Les ingénieurs n’avaient pas encore trouvé comment faire coïncider parfaitement paroles, musique et bruitages avec la projection.

Pour compenser, les salles de cinéma engageaient souvent un pianiste ou un orchestre qui jouait en direct, et les dialogues étaient affichés à l’écran sous forme de cartons (intertitres).

Il a fallu attendre la fin des années 1920 pour voir apparaître les premiers films « parlants », grâce à des progrès techniques majeurs.