À l’époque du cinéma muet (avant 1930), les films étaient projetés sans son enregistré. Pour accompagner l’image et renforcer les émotions, un pianiste, un organiste ou même un orchestre jouait la musique en direct, juste devant l’écran.

Les musiciens suivaient l’action grâce à des partitions spéciales ou des indications dans le film. Parfois, ils improvisaient selon les scènes (course-poursuite, tristesse, joie…). Plus tard, certains films muets étaient livrés avec une partition officielle à jouer « scène par scène » pour coller au rythme du film.