Dans une courbe, les roues d’un train suivent des trajectoires différentes : celles de l’extérieur doivent parcourir plus de distance que celles de l’intérieur. Mais comme les roues sont solidaires par essieu, elles tournent à la même vitesse.

Résultat : l’une des roues (souvent celle à l’intérieur du virage) glisse un peu sur le rail au lieu de rouler parfaitement. Ce glissement, appelé crissement ou crissement d’aiguillage, produit un son aigu caractéristique, surtout dans les virages serrés ou à basse vitesse.

Plus le virage est court ou le train lourd, plus le phénomène est audible.