Au fil des siècles, la toile, le bois ou le papier étaient des matériaux chers et difficiles à obtenir. Beaucoup d’artistes repeignaient donc directement par-dessus des œuvres anciennes, inachevées ou insatisfaisantes.

Parfois, il s’agissait aussi de cacher une œuvre jugée trop audacieuse, ou simplement de recycler un support devenu inutile. Grâce aux rayons X et à d’autres techniques modernes, on découvre aujourd’hui sous la surface des peintures cachées, parfois signées de grands maîtres, révélant ainsi des pans inattendus de l’histoire de l’art.