L’expression « donner sa langue au chat » apparaît au XIX^e siècle. Avant cela, on disait « donner sa langue aux chiens », c’est-à-dire renoncer à parler ou à deviner et laisser sa langue être mangée (au sens figuré) par les chiens.

Le chat a remplacé le chien, probablement parce qu’il est vu comme un animal mystérieux, silencieux et observateur — parfait pour garder un secret. Lorsque quelqu’un « donne sa langue au chat », il admet son impuissance et attend la réponse de l’énigme, comme si le chat, détenteur du secret, pouvait la révéler.