Les douves servaient à protéger les châteaux contre les assaillants, mais toutes n’étaient pas inondées. Pour avoir de l’eau, il fallait que le château soit construit près d’une rivière, d’un étang ou que le sol permette de retenir l’eau. Dans les régions sèches, sur des collines ou des terrains perméables, il était difficile de garder des douves pleines. On les laissait alors sèches, mais elles restaient efficaces : un large fossé suffisait déjà à compliquer l’assaut.

Les douves sèches pouvaient aussi être garnies de pieux ou de ronces pour renforcer la défense. Au final, c’est donc surtout la géographie locale qui décidait si la douve serait remplie d’eau ou non.