Le coucou pond ses œufs dans le nid d’autres oiseaux, mais ses petits ne voient jamais leurs vrais parents. Pourtant, une fois adultes, ils savent parfaitement retrouver et imiter les chants caractéristiques de leur espèce.

Ce mystère s’explique par un programme génétique très précis : les oisillons naissent avec une « empreinte » de leur chant, qu’ils reconnaissent même sans l’avoir entendu. Ils sont aussi sensibles à certains sons particuliers qui les attirent vers leurs congénères lorsqu’ils migrent ou cherchent un partenaire.

Ce phénomène d’instinct inné intrigue encore les scientifiques, car il permet au coucou de perpétuer son mode de vie unique, sans jamais connaître ses véritables parents.