Jusqu’au début du XX^e siècle, l’ivoire — prélevé sur les défenses d’éléphants — était prisé pour les touches de piano. Sa texture légèrement poreuse évitait que les doigts ne glissent, et il résistait bien à l’usure, ce qui était idéal pour les pianistes.

L’ivoire symbolisait aussi le luxe et la qualité, rendant les instruments plus prestigieux. Mais l’exploitation massive des éléphants a mené à des interdictions progressives : aujourd’hui, on utilise principalement des plastiques ou d’autres matériaux imitant l’ivoire.