L’ivoire, issu principalement des défenses d’éléphant, est composé d’une matière organique appelée dentine.

Naturellement blanc ou crème, il réagit avec l’oxygène de l’air et les rayons ultraviolets de la lumière, ce qui provoque une oxydation progressive. Cette réaction chimique modifie lentement la couleur de l’ivoire, qui prend alors une teinte jaune à brunâtre au fil des années.

Ce changement est irréversible et c’est d’ailleurs l’un des indices utilisés pour reconnaître les objets en véritable ivoire ancien.