Les œufs d’un même nid ne sont jamais tout à fait identiques à ceux des voisins : leur couleur, forme, taille et motifs varient selon l’espèce, mais aussi d’un individu à l’autre. Certains oiseaux, comme les mouettes ou les hirondelles, sont capables de repérer un œuf étranger glissé dans leur nid, souvent grâce à des détails visuels très subtils. D’autres, comme les pigeons, utilisent aussi l’odeur pour distinguer les leurs. Mais il existe des exceptions : certains oiseaux, victimes de « coucou » (ponte d’un œuf parasite par une autre espèce), ne reconnaissent pas toujours l’intrus. Cela a même mené à une véritable course à l’imitation entre parasites et hôtes !