Quand un animal ou une plante meurt, il arrive que son corps ne se fossilise pas entièrement. Parfois, il ne reste que l’empreinte de sa peau, de ses feuilles ou de ses pas dans un sol mou (boue, sable…).

Avec le temps, ce sol durcit et garde la “trace” de l’organisme, même si celui-ci a disparu. Il n’y a donc pas de reste de l’animal ou de la plante, uniquement une marque en creux ou en relief : c’est ce qu’on appelle un fossile d’empreinte.

La fossilisation complète, elle, demande des conditions très particulières. L’empreinte, au contraire, peut se former rapidement, avant que tout ne soit détruit par les éléments ou les charognards.